C’est une première pour ce petit Etat d’Afrique australe : l’album enregistré par un groupe de détenus et de gardiens de l’une de ses prisons est en lice pour les récompenses décernées, dans la catégorie World Music, le 15 février 2016 à Los Angeles.

Le Zomba Prison Project, compte 60 prisonniers et gardiens. L’album a été enregistré grâce à un producteur américain qui s'est déplacé avec son matériel.

Drôle d’endroit pour un succès musical : en 2013, Zomba ­Central Prison, un centre de détention de haute sécurité du Malawi, était le cadre inattendu de l’enregistrement

d’un album. Trois ans plus tard, il est sélectionné dans la catégorie « World Music » de la prochaine cérémonie des Grammy Awards, en février. Une autre découverte et un ­nouveau succès pour Ian Brennan, le producteur américain de I Have No Every­thing Here, qui, en 2011, a déjà gagné un Grammy avec l’album Tassili, du groupe malien ­Tinariwen.

Zomba Central Prison a été bâtie en 1935 pour accueillir 350 détenus, elle en héberge aujourd’hui environ 2 000. Des condamnés pour vol, pour meurtre et, dans le cas de certaines femmes, pour faits de sorcellerie. Parmi eux, des musiciens. Ian Brennan est allé à leur rencontre en 2013 avec Marilena Delli, son épouse, photographe et documentariste, avec l’ambition de « faire entendre ceux qui ne sont pas entendus ».

Deux semaines d’enregistrement entre quatre murs

Ancien expert dans le domaine de la prévention de la violence et la résolution de conflits, Ian Brennan a parcouru le monde pendant ses vingt années de carrière pour donner des cours et mener des formations dans les ­hôpitaux, les écoles et les prisons. Sa connaissance du milieu carcéral a été ­décisive : en échange du droit d’enregistrer les prisonniers, il a accepté de donner une conférence sur la prévention de la violence aux détenus et gardiens de la prison. L’enregistrement n’a pas pour autant été simple. « On n’avait pas de garantie de trouver sur place du matériel de bonne qualité », résume le ­producteur. Avec son épouse, ils ont passé deux semaines dans la prison, apportant avec eux quelques instruments et un studio d’enregistrement portable à piles.

Au départ, les détenus ont fait preuve de méfiance,mais « une fois qu’ils se sont lancés dans le projet, cela a été facile et fluide ». Ian les a juste laissés jouer et chanter, et le résultat l’a séduit. Soixante prisonniers et gardiens ont participé à l’enregistrement, six heures de musique dont Ian Brennan a tiré une quinzaine de ­morceaux. Le producteur raconte comment un détenu, qui purge une peine à perpétuité, lui a un jour glissé ­furtivement dans la main un bout de papier (un geste rigoureusement interdit) en lui demandant de continuer à travailler dans la prison parce qu’il n’avait rien d’autre : « I have no every­­thing here. » Cette phrase, simple et désespérée, l’a particulièrement frappé : « On peut reconnaître la poésie quand on la voit. » Il en a fait le titre de l’album.

L'album nommés aux Grammy, "I have No Everything Here” du groupe Zomba Prison Project (sortie le 27 janvier 2016).

Ian Brennan est loin d’être un novice sur la scène de la world music. Il a déjà enregistré en Algérie, au Soudan du Sud, au Kenya, en Palestine et au Rwanda. En 2011, l’année où il a gagné un premier Grammy, il a parcouru une première fois le Malawi, à la recherche de nouvelles musiques. Et il en a trouvé au bord d’une route, où des jeunes jouaient de la guitare en attendant le client devant leur stand de fast-food – des brochettes de petites souris rôties. Ils sont devenus les Malawi Mouse Boys, un groupe de gospel aujourd’hui reconnu.

Malgré toute son expérience, il lui fallut plus d’un an pour trouver un label qui accepte de sortir l’album de Zomba Prison Project et que Six Degrees Records, une maison de disques basée à San Francisco, ne se décide finalement à le distribuer. Lorsque, le 7 décembre,

il a appris que le disque était sélectionné pour les Grammy, Ian Brennan a immédiatement contacté la prison, où ­personne n’avait entendu la bonne nouvelle. « Pour la plupart d’entre eux, ils ne savent même pas ce que c’est, un Grammy ! »

Le Zomba Prison Project en images (vidéo à voir aussi sur www.lemondeafrique.fr)

L’album I Have No everything Here est à écouter sur le site de Zomba Prison Project : https ://zombaprisonproject.bandcamp.com

Par Catherine Bennett

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