C’est une journée de juin parfaite. Après des semaines apparemment de ciel gris pluvieux, une averse matinale a laissé place au soleil. Des cumulus blancs et gonflés sont suspendus dans le ciel, immobiles, comme s’ils étaient griffonnés sur le fond bleu. Malgré le fait que les eaux le long de cette partie de l’Atlantique tendent généralement vers un gris sombre (c’est censé être cette couleur, on se rassure), aujourd’hui, l’eau est pratiquement vert caribéen, tirant sur la pointe des pieds vers le turquoise. Je suis sur un bateau, un navire de croisière blanc à deux étages en aluminium de 95 pieds qui traverse l’anse de New York, une échancrure le long de la côte atlantique qui rend la ville de New York particulièrement sujette aux ondes de tempête comme celles qui ont accompagné l’ouragan Sandy. Mais nous ne chassons pas les tempêtes : nous traquons les baleines.
Pour la première fois depuis un siècle, les baleines à bosse sont revenues dans les eaux du port de New York. Et pas seulement occasionnellement non plus. Ils arrivent en nombre suffisant pour qu’une entreprise puisse emmener de manière fiable des touristes vers l’océan, à portée de vue distance des gratte-ciel de Manhattan – pour les voir.
« En raison de l’amélioration de la qualité de l’eau, les algues et le zooplancton se sont multipliés, donnant une bonne nourriture aux menhaden [un petit poisson butineur huileux aimé des baleines], qui sont revenus en nombre que les pêcheurs disent n’avoir pas vu de leur vivant, » Paul L. Sieswerda a déclaré à PopSci. Autrefois conservateur à l’Aquarium de New York, Sieswerda a depuis fondé Gotham Whales, une organisation qui organise des visites et surveille la présence de baleines, de phoques et de dauphins à New York. « Nos enquêtes montrent une augmentation exponentielle du nombre de baleines depuis 2011, date à laquelle nous avons commencé nos études », a-t-il déclaré. « Avant cela, les baleines n’étaient observées que par intermittence. »
Alors que Sieswerda fait remonter la présence des baleines à 2011, 2014 a été l’année où les baleines ont attiré l’attention de nombreux New-Yorkais : une baleine particulièrement charismatique a été filmée. Une bosse séparait la surface de l’eau de manière transparente, manœuvrant sa forme de quarante pieds et quarante tonnes de sorte qu’elle flottait parfaitement droit. Bien que sa queue soit restée sous la surface, son rostre (ou son museau en forme de bec) et sa tête étaient fièrement exposés. L’incroyable puissance et la flottabilité de ses nageoires pectorales le maintenaient en l’air dans un mouvement lent et contrôlé qui présentait une similitude visuelle frappante avec une personne marchant sur l’eau. Les baleines utilisent ce mouvement, appelé spyhopping, pour avoir une meilleure vue de ce qui se trouve à la surface, comme des proies ou des humains les regardant depuis des bateaux d’observation des baleines. C’est une merveille à voir n’importe où dans le monde ; le voir à New York, avec l’Empire State Building scintillant en arrière-plan, confine au fantastique.
Il n’est pas étonnant que l’image soit devenue virale sur les réseaux sociaux, propulsant les baleines urbaines sous les projecteurs.
Photo d’une baleine espionnant au large de la côte de la ville de New York
Autrefois presque éteintes dans les eaux de la ville de New York, les baleines sont indéniablement de retour. La même année où la curieuse baleine à bosse a attiré notre attention, Sieswerda a dénombré 106 baleines dans les eaux au large de New York. Dans En novembre, une baleine a été prise en train de nager près de la Statue de la Liberté. Et il n’y a pas que les baleines : les dauphins et les phoques sont également venus pour la balade. C’est choquant pour les New-Yorkais de longue date, qui se souviennent de l’époque où les rivières et les plages de la ville étaient une ligne de force écologique.
Quand je repère les baleines par moi-même, je ne peux pas contenir mon enthousiasme. Mon compagnon d’observation des baleines, originaire du Massachusetts, est nettement moins enthousiasmé par les trois baleines – deux adultes et un jeune – que nous voyons au cours de notre voyage de quatre heures. Au Massachusetts, dit-elle, les baleines sont plus actives. Ceux que nous regardons contournent à peine la surface. Mais en tant que personne qui a grandi ici – et qui a été interdit de se rendre sur les plages pour des raisons de sécurité – je n’ai jamais pensé qu’un jour ma ville considérerait toute sorte de baleine comme ordinaire.
Baleine au large de New York
« … les enfants de ma génération ne savaient que trois choses sur l’Hudson », écrit John Cronin dans « The Riverkeepers », un livre sur les premiers efforts pour nettoyer l’Hudson. « C’était le frontière entre New York et le New Jersey, les palissades sombres et verticales sur la rive opposée tirent leur nom d’un parc d’attractions qui les surplombait ; et les eaux de la rivière étaient trop polluées pour la baignade.
Cronin est né en 1950 et a été l’une des premières générations de New-Yorkais retirés de force de l’écosystème qui l’a fait naître. Il peut être étrange de penser à New York – ou à n’importe quelle ville – comme faisant partie d’un écosystème, mais autant NYC a la réputation d’être une jungle de béton, cela n’a jamais été qu’à moitié vrai. Même aujourd’hui, les renards errent dans Central Park, les opossums terrorisent les tout-petits à Brooklyn et les résidents du Queens savent qu’il faut garder les poubelles fermement attachées pour empêcher les ratons laveurs d’entrer. Pendant ce temps, les faucons font leurs nids au sommet des ponts et des gratte-ciel de la ville. Il y a même des anciens qui ont réussi à passer toute leur vie à chercher du pokeweed et à pêcher la plie, la douve, le bar rayé, la perche et le porgy dans les rivières de la ville. À quelques exceptions près, le poisson est de nouveau sans danger pour la consommation de nos jours. Mais lorsque Cronin est devenu majeur, la rivière Hudson était un arrêt difficile. Les voies navigables de la ville étaient une zone interdite.
La rivière Hudson (ainsi que les rivières Bronx et East de la ville) est importante car elle alimente l’océan environnant : ce que nous déversons dans l’un finit dans l’autre. Et l’Hudson n’est pas qu’un fleuve. C’est un estuaire à marée, ce qui signifie grosso modo qu’il coule dans les deux sens. L’estuaire sent le pouls de l’océan sur 153 milles sur un total de 315, ce qui signifie qu’il a, en moyenne, quatre marées par jour. L’océan monte, puis redescend.
À l’époque de la jeunesse de Cronin, la couleur des eaux de l’Hudson changeait au gré des caprices du public qui achetait des voitures. General Motors versait ses déchets de peinture directement dans la rivière, afin que vous puissiez savoir quelle teinte était populaire en fonction des teintes les plus courantes de la rivière. Entre 1947 et 1977, année de la promulgation de la Clean Water Act, General Electric, basée en amont de la ville de New York, a déversé environ 1,3 million de livres de polychlorobiphényles (PCB) dans l’Hudson. Selon l’EPA, en plus de causer le cancer, les PCB peuvent avoir un large éventail d’effets immunologiques, reproductifs et neurologiques nocifs.
Pendant ce temps, la rivière Bronx voisine était carrément appelée un égout à ciel ouvert. Au début de son nettoyage, jusqu’à 89 voitures ont été retirées de la seule rivière d’eau douce de la ville. L’East River, qui sépare Manhattan de Brooklyn et du Queens, était surtout connu comme un dépotoir pour les eaux usées de la ville (et les corps des victimes de meurtres collectifs). Dans les années 1980, des déchets médicaux, y compris des aiguilles hypodermiques qui finiraient par être suivis jusqu’à la décharge Fresh Kills de Staten Island, ont été lavés sur les plages de la région.
Mais aujourd’hui, ce ne sont pas seulement les baleines qui ornent les voies navigables de New York ; les humains – les vivants – se plongent volontairement dans l’East River pour un certain nombre de raisons. Chaque année, des milliers d’athlètes participent au triathlon annuel de la rivière Hudson, tandis que la Manhattan Kayaking Company propose des cours de stand-up paddle à 35 $ de l’heure et des cours de base en kayak à 95 $. dollars pour deux heures. En effet, les citadins qui n’ont pas besoin de cours peuvent effectivement prêter gratuitement des kayaks autour de l’île. Et même le New-Yorkais le plus cynique fréquente les centaines de kilomètres de voies vertes de la ville, dont beaucoup offrent non seulement un accès à la marche et au vélo, mais aussi des vues sur les fronts de mer.
baleine
Nous avons vu une baleine ! La communauté Rockaway de New York peut être vue sur le bord supérieur droit de l’image.
Kendra Pierre Louis
A quoi peut-on attribuer ce changement radical ? Pour commencer, il existe une législation qui, depuis les années 1960, a évolué pour favoriser une meilleure gestion des voies navigables de la ville et du pays. Le Congrès a adopté le Clean Air Act en 1963 et l’a étendu en 1970, 1977 et 1990 (la pollution de l’air peut s’infiltrer dans les cours d’eau, entraînée par la poussière, la pluie ou par simple gravité). Et le 22 avril 1970 (le premier Jour de la Terre), le gouverneur de l’époque Nelson Rockefeller a signé la loi sur la conservation de l’environnement de New York, qui a créé le Département de l’environnement de l’État. Préservation. Il donnait à l’État la capacité d’administrer et de réglementer les lois environnementales de l’État. La création de l’Environmental Protection Agency la même année a fait de même au niveau fédéral. L’adoption de la Federal Clean Water Act en 1972 et de la Federal Safe Drinking Water Act ont fourni le cadre législatif pour tenir les pollueurs environnementaux responsables.
Des voies navigables plus propres ont attiré les poissons, tandis que les limites de la pêche commerciale (en partie parce que certaines espèces de poissons ne sont pas sans danger pour la consommation humaine, grâce aux PCB qui persistent dans leur corps) donnent aux baleines quelque chose qui s’apparente à un tout-vous. – buffet à volonté.
Mais il est important de noter que même si les cours d’eau de la ville sont plus propres, ils ne sont pas parfaits. La ville abrite non pas un, nage avec les dauphins mais deux sites de superfonds aquatiques : le canal Gowanus et le ruisseau Newtown. La ville déverse toujours quelque 27 milliards de gallons d’eaux pluviales et d’eaux usées brutes dans bon nombre de ses cours d’eau chaque année, légalement, en raison d’un système d’égouts a désespérément besoin d’une refonte.
« L’eau, aussi merdique qu’elle soit, est notre espace ouvert le plus précieux », déclare Eymund Diegel, un urbaniste qui travaille avec un consortium de groupes pour aider à nettoyer le canal Gowanus de Brooklyn. « Rendons-le accessible et nettoyons-le à nouveau, acheter des canoës et donner des cours aux enfants et amener les gens à se reconnecter. Le groupe a récemment construit un hangar à bateaux sur le Gowanus, et envisage de le décorer avec des circuits imprimés – d’anciens déchets électroniques militaires – dragués du canal.
Il y a deux générations, écrit Cronin, « Mes parents avaient eu une relation très différente avec la rivière quand ils étaient jeunes. Mon père a appris à nager dans l’Hudson, l’un des bateaux remplis de terreur des garçons de la paroisse Saint-Pierre qui ont été instruits par Monseigneur Brown. Le monseigneur attachait le gros bouline autour de la taille du garçon le plus proche et le jetait dans la boisson avec l’ordre : « Nage. »
Peut-être qu’on ne reviendra jamais au jour où les jeunes de New York sont envoyés dans les eaux de la ville pendant les cours de gym. Mais le retour des baleines est un signe que New York commence enfin à bien se porter au bord de ses voies navigables – et cela devrait inciter la ville à faire encore mieux.