La sauvegarde des dauphins devient une préoccupation croissante, en particulier pour les dauphins de rivière qui sont l’une des six variétés de petits mammifères aquatiques, généralement d’eau douce, basés sur les baleines (catégorie des cétacés). On trouve ces dauphins dans les estuaires et les rivières des pays du sud de l’Asie, de la Chine et de l’Amérique du Sud, ainsi que dans les eaux côtières du Brésil, de l’Argentine et de l’Uruguay. Les dauphins de rivière ont un long bec et un front incurvé, ce qui les distingue des dauphins à recherche plus familière comme le grand dauphin de la famille des Delphinidae. Les ancêtres des dauphins de rivière étaient des dauphins marins qui ont pénétré dans un environnement d’eau douce lors de la montée du niveau de la mer qui s’est produite vers la fin de l’époque miocène (il y a 23 000 à 5,3 000 ans). Les dauphins de rivière indiens (Platanista) font partie de la famille Platanistidae, tandis que les genres Inia, Lipotes et Pontoporia constituent les membres de la famille Iniidae. Moins athlétiques que la plupart des autres dauphins, les dauphins de rivière ne font pas de sauts et de plongeons incroyables. Ils passent plutôt la plupart de leur temps au fond des rivières, sondant avec leur museau sensible les poissons et les crustacés qui se nourrissent de boue. Bien qu’ils aient de petits yeux (les globes oculaires des dauphins du Gange et de l’Indus sont même dépourvus de lentille de caméra), les dauphins des cours d’eau se déplacent sans effort dans les mers sales grâce à leur sonar exquis – peut-être le meilleur de tous les cétacés. Ils sont généralement amicaux et intéressés par l’homme. La plus grande espèce est le dauphin de l’Amazone (Inia geoffrensis). Également connu sous le nom de boto, bufeo et dauphin rosé, il est commun dans les mers turbides des bassins de l’Amazone et de l’Orénoque. Un dauphin de l’Amazone mâle peut atteindre plus de 2,4 mètres (8 pieds) et 160 kg (350 livres) ; les femelles sont légèrement plus petites. Sa couleur peut varier du gris foncé au rose et gris tacheté en passant par le rose vif. Les plus jeunes sont gris. Corpulent mais très souple, ce dauphin navigue avec l’élégance d’un oiseau de compagnie planant entre les branches des arbres et arbustes immergés lorsque des trombes d’eau annuelles inondent la forêt. Amazon . com Les dauphins de rivière sont généralement observés en groupe. Ils nagent et jouent fréquemment avec un autre petit dauphin, le tucuxi (Sotalia fluviatilis), que l’on trouve dans les eaux douces et marines et qui n’est pas classé parmi les dauphins de rivière. Dans certaines parties de l’Amazonie, les dauphins de rivière rassemblent les poissons dans les filets des pêcheurs ; dans d’autres endroits, ils pillent plutôt les filets. Le boto d’Aragua (I. araguaiaensis), qui ressemble en fait au dauphin de rivière de l’Amazone, a été considéré comme une variété distincte en 2014 sur la base de son ADN distinct. Cette variété habite le programme de la rivière Araguaia-Tocantins au Brésil. Le dauphin de rivière bolivien (I. boliviensis), originaire de quelques cours d’eau éloignés de l’Amazonie bolivienne, est un peu plus petit que le dauphin de rivière Amazon . com, et sa peau est colorée en gris rosâtre. Les rapides de Teotônio, entre la Bolivie et le Brésil, séparent les 2 espèces, et des études ADN affirment qu’aucune des deux compétitions ni aucun croisement n’a eu lieu impliquant le dauphin de rivière de Bolivie ainsi que le boto depuis plusieurs dizaines (ou peut-être centaines) de milliers d’années. Les estimations de population suggèrent que les variétés peuvent compter jusqu’à 25 000 individus. La plus petite des variétés de dauphins de rivière, le dauphin du ruisseau de La Plata (Pontoporia blainvillei), vit également en Amérique du Sud. Également connu sous le nom de franciscana, il habite les mers du Brésil, de l’Uruguay et de l’Argentine. Gris précédemment mentionné et pâle en dessous, ce petit dauphin ne développe que 1,2-1,7 mètres (4-5,6 pieds) de long et pèse 20-60 kg (45-135 lbs). Les femelles sont plus grandes que les mâles. Le dauphin du Gange, ou susu (Platanista gangetica), habite les estuaires et les rivières du Gange, du Brahmapoutre, du Karnaphuli et de la Meghna ainsi que leurs affluents en Inde, au Bangladesh, au Népal et au Bhoutan. Les adultes peuvent mesurer près de 3 mètres (10 pieds) de long. Ce dauphin de couleur sombre nage souvent sur sa partie, traînant une nageoire pour sonder le fond à la recherche de poissons, baleines de crevettes et de mollusques. Son proche parent, Platanista minor (dauphin de la rivière Indus, bulhan, et Indus susu), est souvent classé avec P. gangetica comme une sous-espèce et se trouve également uniquement au Pakistan. Les deux espèces sont en danger à cause de la forte fréquentation industrielle des cours d’eau, de la chasse pour la viande et l’huile essentielle, et de la construction de barrages qui limitent la migration.