Une conférence internationale continue d’être organisée pour évaluer les conséquences du changement climatique sur la mousson. La mousson du sud de l’Orient, également appelée mousson d’été indienne (ISM), est cruciale pour la protection des aliments et le bien-être socio-économique de 40 % de la population mondiale. D’un point de vue historique, les variations des pluies de mousson ont été liées à l’essor et au déclin des civilisations du sous-continent indien. Aujourd’hui, les chercheurs craignent de plus en plus que le réchauffement climatique ne mette en danger la stabilité du programme des moussons, mais les prévisions précises ont déjà été entravées par le manque d’informations environnementales à long terme dans le sous-continent indien. Une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the Nationwide Academy of Sciences et réalisée par une équipe d’experts de l’Institut Maximum Planck pour la recherche scientifique sur l’histoire de l’humanité, du Collège de Kiel et de l’Institution Alfred Wegener du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et maritime, vise à renforcer les prévisions climatiques en reconstituant l’évolution des précipitations de la mousson d’été indienne au cours des 130 000 dernières années. L’étude examine pour la toute première fois que la mousson d’été indigène indienne au cours de la dernière période interglaciaire a été vulnérable par des plages de température de surface de l’océan plus élevées et soutenues dans l’océan Indien équatorial et tropical, ce qui indique que les augmentations modernes de la chaleur de l’océan pourraient accroître les sécheresses en Asie du Sud. Le rayonnement solaire est souvent considéré comme le principal facteur influençant l’intensité de la mousson d’été indienne. En effet, un rayonnement solaire élevé augmente l’humidité, la circulation des vents et, en fin de compte, les précipitations. L’augmentation des niveaux de rayonnement solaire au cours de la dernière période interglaciaire a dû entraîner une amélioration de l’intensité de la mousson, mais cet effet n’a jamais été confirmé par des données paléoproxy. Pour reconstituer les précipitations de la mousson d’été indienne, les chercheurs ont examiné une carotte de sédiments marins de 10 mètres de long prélevée dans le nord de la baie du Bengale, à environ 200 km au sud de l’embouchure des estuaires et des rivières Ganges-Brahmapoutre-Meghna. En analysant les isotopes stables de l’hydrogène et du dioxyde de carbone dans les biomarqueurs de la tarte à la cire des feuilles préservés dans les sédiments, les chercheurs ont pu suivre les modifications des précipitations tout au long des deux derniers états climatiques plus chauds de la planète : L’interglaciaire final, qui s’est produit il y a 130 000 à 115 000 ans, ainsi que la période chaude actuelle, l’Holocène, qui a débuté il y a 11 600 ans. Bien que l’insolation solaire ait été plus importante au cours du dernier interglaciaire, l’analyse isotopique du biomarqueur de la cire de feuille a révélé que la mousson de l’été indien était en fait moins extrême par rapport à l’holocène. « Cette découverte inattendue contraste non seulement avec les simulations des modèles paléoclimatiques », déclare l’auteur du guide, le Dr Yiming Wang, paléoclimatologue à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, « mais elle remet également en question les hypothèses communes selon lesquelles l’insolation solaire entrante est certainement le principal élément de la variabilité de la mousson dans un état climatique chaud. » Pour identifier le principal moteur de la chute de pluie de la mousson dans les états climatiques confortables, ils ont comparé les reconstitutions disponibles de la chaleur de la surface de l’océan Indien et ont découvert que les zones équatoriales et tropicales avaient été de 1,5 à 2,5°C plus chaudes au cours de la période interglaciaire passée que pendant l’Holocène. En outre, ils ont utilisé des simulations de conception paléoclimatique pour montrer que chaque fois que la température de surface de l’océan Indien augmentait dans le passé, les pluies de mousson diminuaient sur les propriétés et augmentaient dans la mer au-dessus du golfe du Bengale. « Notre travail suggère fortement que la chaleur de la surface de l’océan joue un rôle dominant dans le façonnement de la variabilité de la mousson d’été indienne dans les pays d’Asie du Sud », déclare le Dr Wang, « et que des températures de surface plus élevées dans l’océan Indien natif au cours de la période du dernier interglaciaire auraient pu atténuer l’intensité de la MSI ». Les résultats de l’équipe suggèrent qu’en raison de l’augmentation des températures de la surface des océans dans l’océan Indien, les problèmes de la mousson d’été indienne vont probablement augmenter également. La question de savoir dans quelle mesure la température de la surface de l’océan affecte l’intensité de la mousson dans d’autres régions exotiques reste ouverte. « La disparité la plus évidente entre nos informations et les simulations climatiques existantes souligne l’importance des documents de substitution hydroclimatiques pour connaître l’ampleur et le prix du réchauffement climatique dans le passé », déclare le professeur Ralph Schneider, rédacteur principal de l’étude, spécialiste du paléoclimat à l’Institut des géosciences ainsi qu’au Leibniz Lab for Radiometric Online dating and Stable Isotope Study de l’université de Kiel. « Nos résultats révèlent que, outre l’impact du rayonnement solaire sur les continents, le résultat du réchauffement de la mer sur l’intensité des précipitations doit être réévalué dans les conceptions environnementales. » « Les modifications de la période hydrologique auront un impact sur les biens de jardinage, les écosystèmes naturels et, par conséquent, sur les moyens de subsistance d’un grand nombre d’individus », souligne le Dr Wang. « Nous devons donc améliorer notre compréhension des systèmes de contrôle des pluies de la mousson d’été afin de mieux prévoir les conditions météorologiques extrêmes telles que les sécheresses et les inondations et de mettre au point des mesures d’adaptation. Le temps presse, surtout si le réchauffement de la mer se poursuit au rythme actuel. »